中國古代建筑里，起脊的硬山式、起脊的懸山式和廡殿式建筑有五條脊，分別為一條正脊，和四條垂脊。
在垂脊上常見的有四個小跑（小獸），小跑類型按瓦的形式定。
古建瓦分為琉璃瓦和黑活瓦（磚雕瓦）兩種，琉璃瓦上的小跑第一個是仙人，后面一次是龍、鳳、獅子。黑活瓦的小跑從前往后一次是仙人、
獅子、天馬、海馬。仙人在小跑中單算人的一類，而獸只有三個。但一共四條垂脊上都有，這樣就是12個。但是一般硬山式建筑可以只有前面
的兩條垂脊有獸，而后面的沒有。所以就是六個獸。
在古代時，律法森嚴，琉璃瓦多數為皇家使用，老老姓家只能用黑活瓦。而以上所說的，建筑形式中，硬山式建筑可為老百性用，懸山式一般是
商業(yè)使用，廡殿式建筑為中國最至高無上的建筑形式，只有皇家理事的地方才能使用。
所以，五脊六獸所說的建筑形式是硬山式建筑。但老百姓家所用的建筑形式為卷棚式，不是起脊式的。一是起脊的建筑需要主人的身份和權利，二
是造價高。所以一家老百姓家的建筑只有兩條排山脊。所說的“五脊六獸式”的建筑要么是達官貴人用，要么就是家財萬慣的人用。
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